Запущенный в 2013 году, космический телескоп Gaia движется вокруг Земли по орбите, проходящей на высоте от 262 до 705 тысяч километров от поверхности нашей планеты. Его основной задачей является внесение в каталог миллиарда новых звезд и создание огромной трехмерной карты нашей галактики, галактики Млечного Пути, которая будет использоваться астрономами для определения пути развития галактики и других исследований.
Системы управления космическими телескопами нуждаются в неких ориентирах, при помощи которых производится проверка правильности орбиты движения, проверка направления ориентации телескопа и некоторые другие параметры, имеющие отношение к навигации. И в качестве таких ориентиров для телескопа Gaia выступают звезды. Система телескопа определяет скорость и направление, с которыми пересекают область зрения телескопа определенные "опорные" звезды, по этим данным достаточно просто высчитывается и траектория орбиты и ориентация телескопа, которые в случае необходимости корректируются на некоторую величину.
Эти данные специалисты ЕКА называют термином "вспомогательные данные", тем не менее, эти вспомогательные данные постоянно передаются на Землю вместе с данными съемки, выполняемой в рамках основной миссии телескопа. Вспомогательные данные содержат в себе информацию о том, сколько звезд одновременно видит "глаз" телескопа Gaia каждую секунду, и эти данные являются отражением значения плотности звезд на том участке неба, в сторону которого развернут объектив телескопа.
Именно данные о плотности звезд были использованы для создания панорамы Млечного Пути. Яркие области на этом снимке - это области с максимальной плотностью звезд, а в более темных областях количество звезд значительно меньше. Но темные непрозрачные пятна на изображении галактики на самом деле не являются пустотой, в большинстве случаев - это огромные облака космического газа и пыли, которые полностью блокируют свет от скрываемых ими звезд. И, в какое-то время, когда эти облака "накачаются" необходимым количеством энергии от близлежащих звезд, в их недрах начнут идти интенсивные процессы формирования миллионов новых звезд.